Stamboom van Hagenbeek

• Geboren: in 433 te Panonie
• Soldat de l'Empire romain d'Occident. Roi d'Italie
• Overleden: op 16 maart 493 (ongeveer 60 jaar oud) te Ravenna

Flavius Odoacer, ook bekend als Odoacer of Odovacer, werd geboren rond 433 en stierf op 16 maart 493. Hij was een soldaat van het West-Romeinse Rijk. Waarschijnlijk van Skirische afkomst, een volk dat bondgenoten van de Hunnen was, verliet hij Pannonië om zich bij het Romeinse leger aan te sluiten. Omdat hij van mening was dat hij minder goed werd behandeld dan de verslagen barbaarse volkeren, kwamen contingenten van barbaren in opstand tegen de patriciër Oreste en zijn zoon, Romulus Augustulus, die door zijn vader tot keizer was benoemd. Aan het hoofd van deze troepen versloeg Odoacer generaal Paulus, de broer van Oreste, en zette hij Romulus Augustulus af in 476.

Nadat hij door zijn troepen als "koning" was uitgeroepen, regeerde hij Italië met instemming van de senaat van Rome, in naam van de keizer van het Oosten, aan wie hij vroeg om als patriciër te worden erkend. Hoewel hij hem deze titel gaf, drong de keizer er bij hem op aan om Julius Nepos, de legitieme keizer van het Westen, te erkennen. De moord op Nepos maakte een einde aan de ambiguïteit. Odoacer strafte de schuldigen en nam Dalmatië in bezit. Vanaf 488 moest hij vechten tegen de Ostrogoten, aangemoedigd door Constantinopel. Drie keer verslagen door koning Theodorik, vluchtte hij naar Ravenna. Na drie jaar belegering capituleerde hij, maar werd op 16 maart 493 door Theodorik vermoord tijdens een banket dat hun overeenkomst moest bezegelen.

De bronnen geven tegenstrijdige informatie over de etnische afkomst van Odoacer en zijn vader, Edica of Edikon. Volgens Anonymus Valesianus en Johannes van Antiochië was Edikon een raadgever van Attila die als ambassadeur naar Constantinopel ging. Maar Jordanes maakt van hem samen met Hunulf, zijn broer, een van de Skirische leiders die de Ostrogoten versloegen tijdens de slag bij de rivier Bolia in de jaren 460. In zijn Romana vermeldt dezelfde Jordanes echter dat hij van Rugetische afkomst was ("Odoacer genere Rogus"). De Consularia Italica maakt hem koning van de Herulen, terwijl Theophanes en Marcellinus Comes hem tot de Goten rekenen. Hedendaagse auteurs zijn het ook niet eens en beschrijven Odoacer als een Ruge, een Skire, een Turciling, en zelfs, hoewel minder waarschijnlijk, een Herul of een Hun. Volgens de meest recente studies van specialist Herwig Wolfram, behoorde Edikon tot de Turcilingen en zou hij de oprichter zijn geweest van het kortstondige rijk van de Skiren na de val van het Hunnenrijk. De naam van zijn moeder is onbekend, maar we weten dat zij van Skirische afkomst was. Odoacer had een oudere broer genaamd Hunulf, die zich, net als Odoacer, bij het Romeinse leger aansloot maar in het Oostenrijk bleef, waar hij magister militum per Illyrium werd. Hij voegde zich in 479 bij zijn broer en werd daarna zijn rechterhand. Zijn familie was Arian en, zoals de meeste barbaren van die tijd, was hij waarschijnlijk analfabeet.

Oreste weigerde. De muiterij ontaardde toen in een opstand en Odoacer nam het bevel over de rebellen. Hij riep de hulp in van alle barbaren die zich bij zijn kamp wilden aansluiten en had al snel de leiding over een indrukwekkend leger. Oreste vluchtte naar Ravenna, waar hij al zijn trouw gebleven troepen in Italië concentreerde. Na een eerste nederlaag op de vlakte van Lodi vluchtte Oreste naar Pavia, dat Odoacer na een kort beleg innam. Na deze overwinning riepen zijn troepen hem op 23 augustus 476 uit tot "koning". Gevangengenomen werd Oreste op 28 augustus gedood, precies een jaar na zijn aankomst in Ravenna. Odoacer trok toen naar Ravenna, dat werd verdedigd door de broer van Oreste en de oom van de jonge Romulus Augustulus, graaf Paulus, die begin september hetzelfde lot als zijn broer onderging. Toen hij hoorde dat de stad was ingenomen, deed de jonge keizer afstand van zijn keizerlijke versierselen en probeerde hij zich te verstoppen. Hij werd voor Odoacer gebracht, die, ontroerd door zijn jeugd en schoonheid, niet alleen zijn leven spaarde, maar hem ook liet wonen op het landgoed in Campania, waar zijn familie al was, en hem een levenslange toelage van 6.000 solidi toekende.

Na de afzetting van Romulus Augustulus veroverde Odoacer de rest van Italië, waar zijn troepen zich gedroegen als in een veroverd land, voordat ze een doodsbang Rome binnentrokken, dat hem haastig erkende als soeverein. Hoewel hij de titel van koning behield die zijn soldaten hem hadden gegeven, voegde hij er geen naam van een territorium of volk aan toe. De juridische situatie was complex. Vanuit het oogpunt van Constantinopel had Odoacer alleen maar een usurpator, Romulus Augustulus, afgezet, aangezien Julius Nepos de legitieme keizer was. Odoacer bleef deze erkennen als keizer, aangezien de munten die hij uitgaf de naam van Nepos droegen tot diens dood in 480. Als koning in de ogen van zijn troepen bleef hij voor de senaat en het volk van Rome een militaire dictator, net als Sulla, Julius Caesar en het triumviraat van Caesar Augustus voor hem. In datzelfde jaar bracht een revolutie keizer Zeno, die door zijn wapenbroeder Basiliscus was verdreven, weer op de troon van het Oost-Romeinse rijk. Twee delegaties gingen naar Constantinopel om hem te feliciteren. De eerste was die van Julius Nepos, de neef van de oude keizer Leon, die tot dezelfde partij als Zeno behoorde. Hij vroeg Zeno om geld, een leger en een vloot om het Westen te heroveren. De tweede delegatie was die van de senaat van Rome, die de keizerlijke versierselen naar Constantinopel had teruggestuurd; deze delegatie bracht een brief van de afgezette keizer Romulus, waarin hij meende dat het Westen geen aparte keizer meer nodig had om te regeren, en vroeg Zeno om Odoacer de titel van patricius toe te kennen, wat hem feitelijk tot regent van Italië zou hebben gemaakt. Zeno's antwoord was erg streng voor de senatoren, die hij verweet keizer Anthemius te hebben vermoord en Nepos te hebben verjaagd, legitieme keizers gestuurd door Constantinopel, en dubbelzinnig voor Odoacer, aan wie hij, hoewel hij hem de titel van patricius gaf, vroeg Nepos te erkennen als de legitieme keizer van het Westen.

De moord op Julius Nepos in mei 480 door Victor en Ovida, twee officieren van de voormalige keizer Glycérius, maakte een einde aan het dilemma. Odoacer maakte er een punt van om de moordenaars te vervolgen en te executeren, wat hem de gelegenheid gaf Dalmatië aan zijn eigen gebied toe te voegen. Vervolgens sloot hij een alliantieverdrag met de Visigoten, aan wie hij Gallia Narbonensis overdroeg, terwijl hij een overeenkomst bereikte met de oude Vandalenkoning Gaiseric om Sicilië aan hem over te dragen. In 487 versloeg hij de Rugiërs van Noricum, de Romeinse provincie die een theocratisch koninkrijk was geworden onder leiding van de monnik Severinus, en nam hun koning Feletheus gevangen. Frederik, de zoon van deze laatste, had de macht gegrepen en Odoacer stuurde zijn broer Hunulf tegen hem. Hij evacueerde de laatste onderdanen van Severinus en herlokaliseerde hen in Italië, terwijl de overgebleven Rugiërs naar de Ostrogoten vluchtten.

Intern hield Odoacer zijn beloften door een derde van de Italiaanse grond in beslag te nemen ten gunste van zijn soldaten. Hoewel deze soldaten sinds hun jeugd militairen waren en nauwelijks iets van landbouw wisten, kwam dit "barbaarse derde" in een paar jaar tijd weer in Romeinse handen. Maar hoewel hij land schonk of belastingvrijstellingen verleende aan de Germanen die zich in Italië hadden gevestigd, liet hij de Romeinse instellingen intact en onderhield hij goede relaties met de senaat, waarvan de leden regelmatig op belangrijke posten werden benoemd. De senaat kreeg zelfs meer prestige, zowel omdat Odoacer hun steun wilde in zijn onderhandelingen met Constantinopel als om elke poging tot herstel van het West-Romeinse rijk te voorkomen. Voor het eerst sinds het midden van de derde eeuw verschenen er zelfs weer munten met de inscriptie "S(enatus) C(onsulto)". Hoewel hij zelf een Arian was, onderhield hij uitstekende relaties met de Trinitarische Kerk en had hij veel bewondering voor bisschop Epiphanius. Op zijn verzoek verleende hij belastingvrijstelling aan de inwoners van Ligurië en greep later in om hen te bevrijden van de misbruiken van de prefect van de pretorianen. Evenzo vermeldt de biografie van paus Felix III in het Liber Pontificalis dat het pontificaat van Felix III onder Odoacer's heerschappij plaatsvond zonder enige klachten over hem.

Als keizer Zeno weinig interesse had in wat er in het Westen gebeurde, voorspelde de verovering van Dalmatië door Odoacer dat hij een gevaarlijke rivaal zou worden.

Bovendien werd Odoacer ervan verdacht correspondentie te onderhouden met Illus, die eerst de opstand van Basiliscus tegen Zeno had gesteund, zich later had bedacht voordat hij in conflict kwam met de douairière-keizerin Verina en vervolgens de opstand van Leontius had gesteund. Zeno besloot Odoacer omver te werpen en beloofde de Ostrogoten en hun koning Theodorik de Italiaanse landtong als ze erin zouden slagen Odoacer te verslaan. Voor zijn deel verhief Odoacer zijn zoon Thela het volgende jaar tot de waardigheid van Caesar, wat lijkt op een eerste stap voordat hij hem tot Augustus zou uitroepen.

Nadat hij door Odoacers troepen was verslagen, zocht Frederik, de zoon van de verslagen koning Feletheus, toevlucht bij Theodorik. In 489 stak Theodorik de Alpen over met zijn Ostrogoten en drong Italië binnen. Op 28 augustus vocht hij tegen Odoacer bij Isonzo en versloeg hem. Odoacer vluchtte vervolgens naar Verona, waar hij op 27 september aankwam. Theodorik achtervolgde hem en versloeg hem drie dagen later opnieuw. Terwijl Odoacer zelf naar Ravenna vluchtte, bleef het grootste deel van zijn leger onder bevel van de opperbevelhebber Tufa in Mediolanum. Theodorik trok door Italië om Tufa te confronteren, maar Tufa gaf zich over aan de Visigoten. Theodorik, die geen reden had om te twijfelen aan de loyaliteit van zijn nieuwe generaal, stuurde deze naar Ravenna aan het hoofd van een elite-detachement van soldaten. Echter, Tufa wisselde opnieuw van kamp, het detachement dat aan hem was toevertrouwd werd vernietigd en Theodorik leed zo zijn eerste grote nederlaag op Italiaanse bodem. Theodorik trok zich terug en zocht toevlucht in Ticinum. Odoacer verliet Ravenna om zijn rivaal te belegeren. Terwijl de twee Gotische leiders bezig waren, maakten de Bourgondiërs van de gelegenheid gebruik om Ligurië te plunderen en te verwoesten. Veel Romeinen werden gevangen genomen en konden pas drie jaar later hun vrijheid terugkrijgen toen Theodorik hun losgeld betaalde.

De volgende zomer stuurde de Visigotische koning Alarik II versterkingen naar zijn landgenoot, waardoor Odoacer gedwongen werd het beleg op te geven. Theodorik kon zo Ticinum verlaten en op 11 augustus 490 ontmoetten de legers van de twee koningen elkaar bij de rivier de Adda. Odoacer werd opnieuw verslagen en moest terugkeren naar Ravenna, waar Theodorik hem kwam belegeren. Omringd door moerassen en estuaria en voorzien van voorraden door kleine boten uit het binnenland, was Ravenna praktisch onneembaar. Bovendien bleef Tufa buiten bereik in de strategische Adige-vallei bij Trente, waar hij versterkingen ontving, terwijl steeds meer deserties de rangen van Theodoriks leger uitdunnen.

In datzelfde jaar vielen de Vandalen Sicilië binnen. Terwijl Theodorik probeerde hen te verslaan, begon zijn bondgenoot Frederik, koning van de Rugiërs, de inwoners van Pavia te onderdrukken, die zijn troepen moesten beschermen. Theodorik greep in eind augustus 491 en dwong Frederik te vluchten en toevlucht te zoeken bij Tufa met zijn troepen. De twee leiders kregen echter ruzie en raakten slaags in een gevecht waarin beiden omkwamen. Voor Odoacer was het echter te laat. Een massale uitval uit Ravenna in de nacht van 9 op 10 juli 491 eindigde in een ramp en de dood van de magister militum Livilia, evenals de beste Herulische soldaten. Het jaar daarop hadden de Goten voldoende schepen verzameld in de haven van Rimini om een effectief blokkade van Ravenna op te zetten. Toch duurde de oorlog voort tot 25 februari 493, toen de bisschop van Ravenna, Johannes, erin slaagde een overeenkomst tussen de twee mannen te onderhandelen, op grond waarvan ze gezamenlijk de stad zouden bezetten en de macht zouden delen.

Na een belegering van drie jaar, betrad Theodorik de stad en nodigde hij zijn voormalige vijand uit voor een banket in een paleis genaamd "Ad Laurentum" (In het laurierbos). Het was een val en Theodorik doodde Odoacer eigenhandig op 16 maart 493. Theodorik beval ook om alle soldaten van Odoacer die gevonden konden worden, evenals zijn familieleden, te doden. Odoacers vrouw, Sunigilda, werd gestenigd en zijn broer Hunulf werd door boogschutters gedood toen hij probeerde toevlucht te zoeken in een kerk. Theodorik verbande Odoacers zoon Thela naar Gallië, maar liet hem executeren toen hij probeerde naar Italië terug te keren.

Theodorik, die in de ogen van Constantinopel nog steeds alleen magister utriusque militiæ en patricius was, toonde niet dezelfde terughoudendheid als Odoacer, die in de ogen van zijn Germaanse landgenoten koning was, maar patrice van Italië bleef in de ogen van Constantinopel. In 490, drie jaar voor de dood van Odoacer, stuurde Theodorik de senator Festus om namens hem de keizer Zeno te vragen de purperen mantel te mogen dragen. Anastasius, die inmiddels Zeno was opgevolgd, weigerde. Na de dood van Odoacer haastte Theodorik zich om zichzelf uit te roepen tot koning van de Ostrogoten, een positie die geen bevestiging van Constantinopel vereiste. In 497 werd Festus opnieuw naar Constantinopel gestuurd; deze keer gaf Anastasius hem de keizerlijke insignes die Odoacer had teruggestuurd. Zonder de titel van keizer aan te nemen, werd Theodorik praktisch erkend als koning van Italië.